俞安至
本文原刊于《举目》官网天下事专栏2017.03.10

2010年底，笔者搬到南加州的橙县，这是一个相对保守的地区。

次年2月的一个星期三，笔者在超市看到好几位女士的额头上，都有个炉灰画的十字架，这是我以前在其他地方居住没有注意到的事。打听之下，原来那天是圣灰礼仪日（AshWednesday），是复活节前斋戒40天（四旬期Lent）的第一天。这对在无宗派教会长大的我是个新鲜事。

所谓的四旬期是源自于天主教的传统。以前曾称为“严斋期”，是从复活节前46天的星期三开始。信徒要斋戒40天（这期间有六个主日，不需斋戒）。斋戒是为了记念主耶稣受难，并准备复活节。四旬期的第一天，称为“圣灰礼仪日”。

选定40天斋戒是因为主耶稣在受洗后，有40天在旷野禁食，为他后来三年半的事奉作预备。在这40天中，信徒放弃使用肉类及菸酒等。有的甚至不吃糖果（甜味），不看电视。天主教用四旬期来提醒会众认罪悔改的重要性。而开始的那一天用炉灰画在额头，是以旧约的故事为先例。这包括《以斯帖记》4：1-3，《耶利米书》6：26，及《但以理书》9：3的记载。

后来，天主教把最早的意义以圣礼来取代。所以，“圣灰”要由神父来主理。天主教相信上帝的恩典是经由圣礼而临到信徒。因此，不少的天主教徒相信借此可以得到上帝的祝福。

但是，圣经的教导告诉我们，恩典不是靠自己的努力。恩典，顾名思义，是上帝公义的恩所赐给信徒的“礼物”（《罗马书》5：17），不是靠斋戒与领受圣灰而得到。

更何况，主耶稣在《马太福音》6章16-18节说：“ 你们禁食的时候，不可像那假冒为善的人，脸上带着愁容，因为他们把脸弄得难看，故意叫人看出他们是禁食。我实在告诉你们：他们已经得了他们的赏赐。你禁食的时候，要梳头洗脸，不叫人看出你禁食来，只叫你暗中的父看见，你父在暗中察看，必然报答你。”

从这段话来看，主耶稣说要梳头洗脸，这与天主教将炉灰抹在额头的仪式是不合的。

斋戒从另方面说也是好事，上帝悦纳信徒愿意悔罪；记念主耶稣的受死与复活，也是应该鼓励的事。但是，我们不应该只在这46天认罪悔改，而是，每天都应该有这样的心态。

守斋戒要记得这是为了悔罪，专心向神，而不是借此来夸口，自认为主做了牺牲。
至于四旬期第一天的Ash Wednesday，我们要切记，圣经上从来没有说过这个日子。这完全是人造的日子。（当然，圣经也从来没有提过“四旬期”这件事）。

除了天主教，新教中也有些教派会守四旬期，包括路德会，圣公会及卫理公会。

狂欢日是圣灰日的前一天，星期二。在巴西，这天称作狂欢日（Carnival），在新奥尔良，称作“肥胖的星期二”（Mardi Gras， “Fat Tuesday”），目的都是一个：要在斋戒开始前狂欢，放纵肉体，然后在次日（星期三）领受圣灰，开始斋戒。这个日子在英国称为Shrove Tuesday，虽然没有狂欢，但是却狂吃甜饼（pancakes）。这些在斋戒期之前的狂欢，完全破坏了后来40天斋戒的目的。