从“以弗所会议”（431年）与“迦克墩会议”（451 年）之后，《迦克墩信经》成为主基督教会的正统信仰告白。在罗马与西方教会，利欧主教的《大卷》是盖棺论定的正统信仰；但是东方教会仍然处于暗潮汹涌的光 景。罗马皇帝规定：帝国全境的各教会都必须遵守《迦克墩信经》。所以，被“大公教会”定为异端的“聂斯多留派”在罗马帝国无法生存，于是领袖带领信徒东 迁，在两河流域的艾狄撒（Edessa）与“波斯帝国”，凝聚势力形成中心。
聂斯多留派的发展
主后433年“亚历山大派”与“安提阿派”签署“复和条款”，以结束东方教会在“以弗所会议”之后的分裂状态。当时不少敍利亚的主教，不愿定罪聂氏，就越过 罗马帝国边界，来到波斯。波斯当地已经有许多基督徒社区。聂氏教派的思想训练基地，是邻近帝国边界的艾狄撒。著名的“艾狄撒神学院”，依照提阿多 （Theodore of Mopsuestia）（聂氏的老师）的神学路线办学，颇具影响力。艾狄撒的主教衣巴斯（Ibas），全力支持此学院。
当457年衣巴斯过世之后，继任的主教是严守《迦克墩信经》者。艾狄撒神学院，失去了靠山，就迁至波斯的尼西比司（Nisibis）。后来，此神学院成为聂 斯多留派的大本营，训练门生在“波斯帝国”大展宏图。波斯诸王因政治目的（对抗康士坦丁堡的罗马皇帝）支持聂派，波斯成为聂派的地盘。他们于498年召开 会议，正式切断与大公教会的关系。虽然对方称他们为“聂派”，他们称自己为“在东方的教会”（Church in the East）或“亚述（迦勒底）教会”（Assyrian [or Chaldean] Church），因为崇拜语言使用亚述文。
聂氏教派积极训练差派宣教士向各地传教。其宣教范围广泛，教区林立，涵盖中亚全境（即中国所称为“西域”之地）。其宣教士远赴阿拉伯，印度，鞑靼，中国等地传 教。根据传说，鞑靼族的克烈部在11世纪时，有一位王归信聂派，也承担长老圣职，被称为“约翰长老王”，引起西方教会的关注。印度的多马派教会，据说是使 徒多马进入印度宣教建立的教会，显然他们后来依附了聂派，因为他们的传统敬奉提阿多与聂氏，并且采用亚述教会崇拜方式。
好景不长，后来回教兴起，651年阿拉伯人征服波斯。聂派在回教政府统治之下受到宽容，因为教主莫汗默德曾经受到聂派教士的帮助。聂派借着纳重税而获许存在，受逼迫时期较 少，仍然持续兴旺。聂派领袖，后来在回教政府中也扮演重要角色。聂派学者将希腊科学哲学文献，传递至阿拉伯世界，促成伊斯兰文化在中世纪的发展。
后来“蒙古帝国”兴起扩张，聂氏教派又被蒙古人统治，先是受到礼遇，不少蒙古人归信；后来，蒙古统管波斯的西域宗王，在1295年归信回教，除灭其他宗教， 聂氏教派一蹶不振，在14世纪末期几乎被扫除净尽。残余会众逃难至库德族山区与亚美尼亚，持续到现今。他们在第一次世界大战时，被土耳其阿拉伯人驱离家 乡，流亡各地。“亚述教会”目前散居在伊拉克，伊朗，黎巴嫩，美国等地。其共同领袖“大主教长”现居于美国的芝加哥市。
聂斯多留派进入中国
聂斯多留派的宣教士，在第七世纪进入中国传教。在唐朝初期，西域诸国为“西突厥”与“东突厥”所掌控，所以在波斯的聂派，无法东来传教。唐太宗贞观四年 （630年），东突厥为太宗差遣的李靖将军所平定，西突厥闻风而投降唐朝。从此，由中国通往西域之交通得以恢复。西域诸国都遣使来华进贡，尊唐太宗为“天 可汗”，与唐朝的关系日益密切。
当丝路打通之后，聂派的宣教士得偿素愿，前来中国。来自波斯的聂派，在中国被称为“大秦景教”。根据“大 秦景教流行中国碑”（藏于西安碑林博物馆）碑文所记：景教徒阿罗本（Alopen）于贞观九年（635年）到长安传教；唐太宗特派大臣房玄龄，以隆重国礼 迎接于长安西郊。这表示景教来华已有一段时间，阿罗本待时机成熟之后，才正式进入长安。
聂派在中国取名为“景教”的原因，乃是“真常之 道，妙而难名，功用昭彰，强称景教”（景教碑文）。唐朝当时对外来宗教，都欢迎优待；对待景教，更是如此。朝廷礼遇阿罗本，唐高宗封其为“镇国大法王”， 在各州建立景寺。景教在历任皇帝的爱护之下，迅速发展，景教碑文记述“法流十道，寺满百城”。其兴盛状况，招来佛教道教的嫉妒埋怨。
后来，唐武宗在位时（会昌五年，845年），因听信道士赵归真之言，获得宰相李德裕的赞同，基于政治与经济的考量，下诏灭佛与其他外来宗教。景教受到牵连， 教堂被毁，教产充公，教士被迫还俗，这使得景教来华210年之后，元气大伤，开始没落。880年的黄巢之乱，屠杀许多信奉外来宗教的信徒，景教经此教难之 后，欲振乏力。此外，吐番国在唐朝末期兴起，控制了通往中亚的丝路要道，阻断景教传教士的东来中国。传教大业后继无人，使得景教在华逐渐凋零。
景教在唐朝的传教方法
景教在唐朝的传教方法，是以“结交权贵，参与政治活动”为方法，并以“医疗传道与救济服务”为媒介。景教教士入华，一开始就打入上层，结交权贵，例如与房玄 龄、高力士、魏征、尉迟恭、郭子仪等高官，建立良好关系，以利他们的传教。他们也参与政治活动，以争取好感。景教徒曾为武则天效力，奉命出使西域；也为郭 子仪大军搜集情报；甚至为唐朝政府广造奇器。
波斯医学发达，善医眼疾与痢疾；景教教士广行慈善救济，以进入下层老百姓中。根据景教碑文所云：“广慈救众苦……馁者来而饭之，寒者来而医之，病者疗而起之，死者葬而安之”。景教以社会救济服务，做为吸引民众归信之法，成效颇彰。
如此“结交上层，普及下层”双管齐下的宣教策略，为景教带来表像的成功。好景不长，当唐朝覆亡之后，景教教士失去政治靠山，丝路又被阻断，所以景教在中国中土几乎消失，唯有在北方边境民族中存留信奉者。
景教在唐朝的传播，从太宗到武宗，共经历14朝皇帝，长达约210年之久，到底吸引了多少信徒入教，我们无从得知。然而，景教并未在中国生根长存，在中土民 众心目中，景教仍是“胡教”（胡人所信的宗教）。从“景教碑文”与“敦煌石室中景教文献”来看，所有被提及的教士之名，皆无汉人在内。可见景教教会，大致 是受国外差会在人力财力上的支援，中国籍的教会领袖寥寥无几，洋教的名号与色彩十分浓厚。
景教的本色化策略
景教在“教会组织，领袖培训”上并未落实“本色化”，但是在“教堂布置，教义经典”上却谋求与“中国本位文化”结合。首先，教会名称，不以救主或福音来命 名，乃采用典雅深宏的本色化名称“景教”。优点是易于被中国人接受，但是却遮蔽了“救恩唯独性：主耶稣基督是罪人得救的唯一道路，唯一圣名”。
聂氏教派的教堂，在传统上没有政治目的的摆设。但是在中国的景教教堂（大秦寺）将皇帝肖像画在礼拜堂墙壁上；甚至在景寺中设立坛场，陈列皇帝五代祖宗遗像；还有皇帝提字的匾额。这些显然是“教堂本色化”的结果，与佛寺道观的外观相似。
景教的教义经典，也显出其“中国处境本色化”的强烈倾向。从“景教碑文”与“敦煌石室景教文献”的遣词用句来看，与佛教道家用语几乎一模一样。例如“景教碑 文”所云：“大秦国有上德曰阿罗本，占青云而载真经……”（“上德”指“主教”）。对照景教文献用词：天尊（天父），妙身，应身，澄身（三位一体的称 呼），分身（圣子降世），法王（圣人，先知），僧（教士，修士），僧伽（使徒），恶业（罪恶），修功德（祈祷，献祭），果报（报应）；显示景教的教义是透 过佛道用词来表达。
造成景教经典如此译法的原因，为了使用中国文化中流行的观念用语，让华人容易接受景教教义。大量的佛道用语，显示景教 教士与和尚道士一同合作翻译经典。撰写“景教碑文”的教士景净，曾翻译许多景教经典。《真元释教录》记载：景净与佛教的般若合作，翻译佛经《六波罗密 经》。从景教文献中的用词（如“真寂，救度无边，普度，世尊”等）来看，一般老百姓可能无法分辨，来自波斯的景教，与来自印度的佛教，真正差异何在。
景教为了与中国的孝道传统配合，为亡灵祷告。“景教碑文”记载：景教一位主教名为佶和，“瞻星问化，望日期尊……于兴庆宫修功德”。这些证据显示：原本有异 端倾向的聂氏教派，到了中国受了佛道思想渲染，神学信仰参杂变质，教规生活遂俗变化，甚至将皇帝画像悬挂教堂之内，以供信徒崇拜。这也说明了为何在“景教 碑”上所刻的“十字架”，是与“莲花”（佛教标志）、“浮云”（代表道教）连在一起。总而言之，景教的“本色化”运动，最终成了“变色化”的牺牲品。
结论：前车之鉴
聂斯多留派在唐朝时传到中国，一般人称之为“基督教第一次来华”。其实，严格来说，景教并非纯正的基督信仰，乃是异端倾向的教派，又在中国变质变色的宗教。也许称之为“与正统基督教有关的离异教派，第一次来华”较为公允。景教没有在中国生根存留，乃是神的美意。
我们从景教在唐朝传布的惨痛教训，学到宝贵的功课：
(1) 根据圣经的正统福音信仰，是教会安身立命的根基；轻看或淡化正统教义的教派，必然渐次远离正道，成为极端异端。
(2) 基督的教会处于世界中，福音在堕落文化中传扬，不可将“福音”与“文化”平起平坐，不可将“救恩的特别启示（福音）”与“罪人对普遍启示的回应（文化）”相提并论。圣经超越一切文化，审判一切文化，救赎改造文化。
(3) 福音的传讲，必须关连处境。所谓“处境化contextualization”，并非“处境挂帅，迁就处境，与处境妥协适应”，乃是“圣经真光照亮黑暗世界，指引处境中的罪人悔改归正”。从古至今，许多打着“本色化”旗号的宣教运动，变成了“变色化”的混合主义。
(4) 今日的“慕道友导向”（seeker-sensitive），“现代音乐敬拜”（contemporary music worship），“新兴教会”（emergent church）等运动，都或多或少步上“淡化正统信仰教义”、“趋向人本思想观念”、“适应当代潮流”的路线。从鉴古知今来看，景教是我们的鉴戒。
作者为美国西敏神学院历史与神学博士。现在北加州湾区圣经归正教会（ http://www.biblerc.org/ ）牧会，并在基督工人神学院兼课。
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