牛津的新冠疫苗(百基拉)2021.1.18

本文原刊於舉目官網言與思専欄2021.1.18

百基拉

 

“萬用插頭”

很多人以為,新冠疫苗是在新冠爆發後才開始研發的,但其實若不是科學家多年的研究積累,疫苗不會這麼快就被研製出來。

大家都知道新技術RNA疫苗,筆者想給大家介紹另一個非常好的疫苗,以及它的絕佳的設計理念。

2014-2016年埃博拉(Ebola)爆發時,科學家們意識到在流行病防控方面,科研非常欠缺。於是,他們開始思考如何有效地應對下一次流行性傳染病的爆發。

幾位科學家想了一個聰明的辦法:設計一個疫苗的“萬用插頭”(plug and play,或翻譯成“即插即用”),希望不論是什麼病毒出現,將這個“插頭”插到人體上(即給人注射疫苗),便能快速製造出特定有效的疫苗。

原理是這樣的。以流感為例,把流感的基因片段,鑲嵌到一個安全的病毒上——這個嫁接了流感基因片段的新病毒就是疫苗。當疫苗進入人體後,攜帶的流感基因片段會產生特殊的蛋白質,刺激人體,使之產生特殊抗體,如此我們就不會被流感傳染了。

這個攜帶病毒基因片段的安全病毒,就是“萬用插頭”。它負責把流感基因片段帶進人體細胞內,而它本身不會給人體造成任何的危害。這個攜帶物,可以是任何病毒基因片段,也可以是腫瘤標記基因片段,用來抗腫瘤。這樣製作疫苗,百變又快速。

 

吉爾伯特教授帶領的疫苗研究

牛津大學疫苗學專家薩拉·吉爾伯特(Sarah Gilbert)教授,是這項研究的領軍人物。2010年她開始研究流感疫苗。2017年,她用此方法研製了中東呼吸綜合征(MERS)的疫苗,可惜,疫苗還沒有最終研發好,疫情就消退了。

但是這些前期實驗,為吉爾伯特教授提供了很多寶貴的信息和經驗。這個“萬用插頭”花費了科學家們大量的心血,它有個學名,叫ChAdOx1(黑猩猩線病毒牛津一號)。為了確保這個“插頭”(病毒)是真正安全的,即不給人體惹麻煩,還可以有效地進入人體細胞,科學家們做了無數的實驗,在它的基因上修改剪切,終於得到了滿意的“安全病毒”。

在新冠之前,吉爾伯特教授的團隊已經在330多名志願者身上,用這個特別的方法,使人產生了抗流感、抗Zica病毒、抗前列腺癌等多種疾病的抗體。這些都證明“萬用插頭”在人體上相當安全有效!

2020年1月11日,中國科學家向全世界發佈新冠病毒的全部基因序列。吉爾伯特教授和她的團隊立刻著手設計新冠“攜帶物”,並把編碼病毒刺突的基因片段,接在這個神奇的插頭上;幾週後,疫苗AZD1222研發完畢,投入生產。

2020年3月27日,疫苗開始臨床試驗。吉爾伯特教授21歲的三胞胎兒子,都參與了早期實驗,他們做志願者,接種了母親研發的疫苗,而且都產生了期望的抗體。12月30日,英國批准了這款新冠疫苗,開始為民眾注射。

疫情在全球蔓延,科學家夜以繼日和病毒賽跑。吉爾伯特教授每天4點起床,工作到很晚才回家。一般民眾聽起來,疫苗研發的太快了,卻不知是因為有一群認真嚴謹的科學家潛心投入,一步步奠定的十幾年科研的堅實基礎,新冠疫苗絕不是匆忙上馬、臨時湊合出來的。

 

科研的局限

這項新冠疫苗的研發工作,可以用精彩出色、值得驕傲來形容吧?但是,科學家會告訴你,疫苗的成功,有許多也是他們不能掌控的。

BBC對科學家新冠疫苗的研發有一個詳細的長篇報道,一開始就說,這個疫苗研發得如此迅速,結果如此之好,是好運加上優秀科研(good fortune and scientific brilliance)。請注意,他們把好運放在優秀科研之前。而我更願意說,是神的恩慈憐憫加上優秀科研。

科學家傾盡自己的智力、體力,求真求實,考慮各方面的因素,力求把這個“萬用插頭”做的盡善盡美,但是,人的完美都有限度。神所造生命之複雜,令觀看者由衷謙卑。做生物醫學研究的人都會發現,我們解決一個問題,但常常帶來的是更多的問題。

深哉,神奇妙的智慧和知識!法國作家伏爾泰說:“我讀書越多,獲取的知識越多,越肯定我是一無所知”。(The more I read, the more I acquire, the more certain I am that I know nothing.)用在這裡,再合適不過。

2020年夏天,英國和美國都有疫苗進入臨床試驗,大家都在揣測疫苗的試驗結果,它們能讓人體產生保護性的抗體嗎?或者說,這些疫苗真的有用嗎?8月7日,美國藥監局表示,只要疫苗有50%以上的保護效果,就會考慮批准使用。大家的不確定之心,可略見一斑。雖然疫苗科研做得漂亮至極,但是沒有人能預測疫苗的效果。

最後,這款牛津疫苗成功了,同期研發的美國RNA疫苗也成功了。成功得不可思議,疫苗的保護效果,都達到90%以上!數據發佈的那瞬間,我落淚了。

“我看人的完美盡都有限,惟有你的命令寬廣無疆。”(To all perfection I see a limit,but your commands are boundless.) (《詩》119:96直譯)

 

作者補充說明:2020年11月23日,英國製藥公司阿斯利康Astrazeneca公佈牛津新冠疫苗AZD1222的臨床試驗結果,兩個不同劑量的有效率分別是90%和62%。

 

百基拉,北京人,畢業於北京醫科大學。曾在美國從事醫學研究15年,現居美國新澤西州。

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