從“以弗所會議”（431年）與“迦克墩會議”（451 年）之後，《迦克墩信經》成為主基督教會的正統信仰告白。在羅馬與西方教會，利歐主教的《大卷》是蓋棺論定的正統信仰；但是東方教會仍然處於暗潮洶湧的光 景。羅馬皇帝規定：帝國全境的各教會都必須遵守《迦克墩信經》。所以，被“大公教會”定為異端的“聶斯多留派”在羅馬帝國無法生存，於是領袖帶領信徒東 遷，在兩河流域的艾狄撒（Edessa）與“波斯帝國”，凝聚勢力形成中心。
聶斯多留派的發展
主後433年“亞歷山大派”與“安提阿派”簽署“複和條款”，以結束東方教會在“以弗所會議”之後的分裂狀態。當時不少敍利亞的主教，不願定罪聶氏，就越過 羅馬帝國邊界，來到波斯。波斯當地已經有許多基督徒社區。聶氏教派的思想訓練基地，是鄰近帝國邊界的艾狄撒。著名的“艾狄撒神學院”，依照提阿多 （Theodore of Mopsuestia）（聶氏的老師）的神學路線辦學，頗具影響力。艾狄撒的主教衣巴斯（Ibas），全力支持此學院。
當457年衣巴斯過世之後，繼任的主教是嚴守《迦克墩信經》者。艾狄撒神學院，失去了靠山，就遷至波斯的尼西比司（Nisibis）。後來，此神學院成為聶 斯多留派的大本營，訓練門生在“波斯帝國”大展宏圖。波斯諸王因政治目的（對抗康士坦丁堡的羅馬皇帝）支持聶派，波斯成為聶派的地盤。他們於498年召開 會議，正式切斷與大公教會的關係。雖然對方稱他們為“聶派”，他們稱自己為“在東方的教會”（Church in the East）或“亞述（迦勒底）教會”（Assyrian [or Chaldean] Church），因為崇拜語言使用亞述文。
聶氏教派積極訓練差派宣教士向各地傳教。其宣教範圍廣泛，教區林立，涵蓋中亞全境（即中國所稱為“西域”之地）。其宣教士遠赴阿拉伯，印度，韃靼，中國等地傳 教。根據傳說，韃靼族的克烈部在11世紀時，有一位王歸信聶派，也承擔長老聖職，被稱為“約翰長老王”，引起西方教會的關注。印度的多馬派教會，據說是使 徒多馬進入印度宣教建立的教會，顯然他們後來依附了聶派，因為他們的傳統敬奉提阿多與聶氏，並且採用亞述教會崇拜方式。
好景不長，後來回教興起，651年阿拉伯人征服波斯。聶派在回教政府統治之下受到寬容，因為教主莫汗默德曾經受到聶派教士的幫助。聶派借著納重稅而獲許存在，受逼迫時期較 少，仍然持續興旺。聶派領袖，後來在回教政府中也扮演重要角色。聶派學者將希臘科學哲學文獻，傳遞至阿拉伯世界，促成伊斯蘭文化在中世紀的發展。
後來“蒙古帝國”興起擴張，聶氏教派又被蒙古人統治，先是受到禮遇，不少蒙古人歸信；後來，蒙古統管波斯的西域宗王，在1295年歸信回教，除滅其他宗教， 聶氏教派一蹶不振，在14世紀末期幾乎被掃除淨盡。殘餘會眾逃難至庫德族山區與亞美尼亞，持續到現今。他們在第一次世界大戰時，被土耳其阿拉伯人驅離家 鄉，流亡各地。“亞述教會”目前散居在伊拉克，伊朗，黎巴嫩，美國等地。其共同領袖“大主教長”現居於美國的芝加哥市。
聶斯多留派進入中國
聶斯多留派的宣教士，在第七世紀進入中國傳教。在唐朝初期，西域諸國為“西突厥”與“東突厥”所掌控，所以在波斯的聶派，無法東來傳教。唐太宗貞觀四年 （630年），東突厥為太宗差遣的李靖將軍所平定，西突厥聞風而投降唐朝。從此，由中國通往西域之交通得以恢復。西域諸國都遣使來華進貢，尊唐太宗為“天 可汗”，與唐朝的關係日益密切。
當絲路打通之後，聶派的宣教士得償素願，前來中國。來自波斯的聶派，在中國被稱為“大秦景教”。根據“大 秦景教流行中國碑”（藏于西安碑林博物館）碑文所記：景教徒阿羅本（Alopen）於貞觀九年（635年）到長安傳教；唐太宗特派大臣房玄齡，以隆重國禮 迎接于長安西郊。這表示景教來華已有一段時間，阿羅本待時機成熟之後，才正式進入長安。
聶派在中國取名為“景教”的原因，乃是“真常之 道，妙而難名，功用昭彰，強稱景教”（景教碑文）。唐朝當時對外來宗教，都歡迎優待；對待景教，更是如此。朝廷禮遇阿羅本，唐高宗封其為“鎮國大法王”， 在各州建立景寺。景教在歷任皇帝的愛護之下，迅速發展，景教碑文記述“法流十道，寺滿百城”。其興盛狀況，招來佛教道教的嫉妒埋怨。
後來，唐武宗在位時（會昌五年，845年），因聽信道士趙歸真之言，獲得宰相李德裕的贊同，基於政治與經濟的考量，下詔滅佛與其他外來宗教。景教受到牽連， 教堂被毀，教產充公，教士被迫還俗，這使得景教來華210年之後，元氣大傷，開始沒落。880年的黃巢之亂，屠殺許多信奉外來宗教的信徒，景教經此教難之 後，欲振乏力。此外，吐番國在唐朝末期興起，控制了通往中亞的絲路要道，阻斷景教傳教士的東來中國。傳教大業後繼無人，使得景教在華逐漸凋零。
景教在唐朝的傳教方法
景教在唐朝的傳教方法，是以“結交權貴，參與政治活動”為方法，並以“醫療傳道與救濟服務”為媒介。景教教士入華，一開始就打入上層，結交權貴，例如與房玄 齡、高力士、魏征、尉遲恭、郭子儀等高官，建立良好關係，以利他們的傳教。他們也參與政治活動，以爭取好感。景教徒曾為武則天效力，奉命出使西域；也為郭 子儀大軍搜集情報；甚至為唐朝政府廣造奇器。
波斯醫學發達，善醫眼疾與痢疾；景教教士廣行慈善救濟，以進入下層老百姓中。根據景教碑文所雲：“廣慈救眾苦……餒者來而飯之，寒者來而醫之，病者療而起之，死者葬而安之”。景教以社會救濟服務，做為吸引民眾歸信之法，成效頗彰。
如此“結交上層，普及下層”雙管齊下的宣教策略，為景教帶來表像的成功。好景不長，當唐朝覆亡之後，景教教士失去政治靠山，絲路又被阻斷，所以景教在中國中土幾乎消失，唯有在北方邊境民族中存留信奉者。
景教在唐朝的傳播，從太宗到武宗，共經歷14朝皇帝，長達約210年之久，到底吸引了多少信徒入教，我們無從得知。然而，景教並未在中國生根長存，在中土民 眾心目中，景教仍是“胡教”（胡人所信的宗教）。從“景教碑文”與“敦煌石室中景教文獻”來看，所有被提及的教士之名，皆無漢人在內。可見景教教會，大致 是受國外差會在人力財力上的支援，中國籍的教會領袖寥寥無幾，洋教的名號與色彩十分濃厚。
景教的本色化策略
景教在“教會組織，領袖培訓”上並未落實“本色化”，但是在“教堂佈置，教義經典”上卻謀求與“中國本位文化”結合。首先，教會名稱，不以救主或福音來命 名，乃採用典雅深宏的本色化名稱“景教”。優點是易於被中國人接受，但是卻遮蔽了“救恩唯獨性：主耶穌基督是罪人得救的唯一道路，唯一聖名”。
聶氏教派的教堂，在傳統上沒有政治目的的擺設。但是在中國的景教教堂（大秦寺）將皇帝肖像畫在禮拜堂牆壁上；甚至在景寺中設立壇場，陳列皇帝五代祖宗遺像；還有皇帝提字的匾額。這些顯然是“教堂本色化”的結果，與佛寺道觀的外觀相似。
景教的教義經典，也顯出其“中國處境本色化”的強烈傾向。從“景教碑文”與“敦煌石室景教文獻”的遣詞用句來看，與佛教道家用語幾乎一模一樣。例如“景教碑 文”所雲：“大秦國有上德曰阿羅本，占青雲而載真經……”（“上德”指“主教”）。對照景教文獻用詞：天尊（天父），妙身，應身，澄身（三位一體的稱 呼），分身（聖子降世），法王（聖人，先知），僧（教士，修士），僧伽（使徒），惡業（罪惡），修功德（祈禱，獻祭），果報（報應）；顯示景教的教義是透 過佛道用詞來表達。
造成景教經典如此譯法的原因，為了使用中國文化中流行的觀念用語，讓華人容易接受景教教義。大量的佛道用語，顯示景教 教士與和尚道士一同合作翻譯經典。撰寫“景教碑文”的教士景淨，曾翻譯許多景教經典。《真元釋教錄》記載：景淨與佛教的般若合作，翻譯佛經《六波羅密 經》。從景教文獻中的用詞（如“真寂，救度無邊，普度，世尊”等）來看，一般老百姓可能無法分辨，來自波斯的景教，與來自印度的佛教，真正差異何在。
景教為了與中國的孝道傳統配合，為亡靈禱告。“景教碑文”記載：景教一位主教名為佶和，“瞻星問化，望日期尊……于興慶宮修功德”。這些證據顯示：原本有異 端傾向的聶氏教派，到了中國受了佛道思想渲染，神學信仰參雜變質，教規生活遂俗變化，甚至將皇帝畫像懸掛教堂之內，以供信徒崇拜。這也說明了為何在“景教 碑”上所刻的“十字架”，是與“蓮花”（佛教標誌）、“浮雲”（代表道教）連在一起。總而言之，景教的“本色化”運動，最終成了“變色化”的犧牲品。
結論：前車之鑒
聶斯多留派在唐朝時傳到中國，一般人稱之為“基督教第一次來華”。其實，嚴格來說，景教並非純正的基督信仰，乃是異端傾向的教派，又在中國變質變色的宗教。也許稱之為“與正統基督教有關的離異教派，第一次來華”較為公允。景教沒有在中國生根存留，乃是神的美意。
我們從景教在唐朝傳佈的慘痛教訓，學到寶貴的功課：
(1) 根據聖經的正統福音信仰，是教會安身立命的根基；輕看或淡化正統教義的教派，必然漸次遠離正道，成為極端異端。
(2) 基督的教會處於世界中，福音在墮落文化中傳揚，不可將“福音”與“文化”平起平坐，不可將“救恩的特別啟示（福音）”與“罪人對普遍啟示的回應（文化）”相提並論。聖經超越一切文化，審判一切文化，救贖改造文化。
(3) 福音的傳講，必須關連處境。所謂“處境化contextualization”，並非“處境掛帥，遷就處境，與處境妥協適應”，乃是“聖經真光照亮黑暗世界，指引處境中的罪人悔改歸正”。從古至今，許多打著“本色化”旗號的宣教運動，變成了“變色化”的混合主義。
(4) 今日的“慕道友導向”（seeker-sensitive），“現代音樂敬拜”（contemporary music worship），“新興教會”（emergent church）等運動，都或多或少步上“淡化正統信仰教義”、“趨向人本思想觀念”、“適應當代潮流”的路線。從鑒古知今來看，景教是我們的鑒戒。
作者為美國西敏神學院歷史與神學博士。現在北加州灣區聖經歸正教會（ http://www.biblerc.org/ ）牧會，並在基督工人神學院兼課。
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